Volt Typhoon: La Amenaza Silenciosa a la Infraestructura Crítica de EE. UU.

En el panorama actual de la ciberseguridad, marcado por crecientes tensiones geopolíticas, el grupo APT conocido como Volt Typhoon ha emergido como una seria amenaza, especialmente para la infraestructura crítica de los Estados Unidos. Este grupo, presuntamente respaldado por el estado chino, se distingue por su enfoque sigiloso y su objetivo principal de preparar el terreno para posibles futuras disrupciones en lugar del robo de información tradicional. Comprender su modus operandi, su atribución y los incidentes conocidos es vital para las organizaciones que buscan proteger sus sistemas más críticos.

Detrás de la Cortina de Humo: Atribución y Motivación Estatal

La comunidad de inteligencia de seguridad ha llegado a un consenso firme al atribuir las actividades de Volt Typhoon a la República Popular China (RPC). Específicamente, se cree que este grupo APT está vinculado al estado chino y opera con el objetivo de atacar organizaciones de infraestructura crítica en los Estados Unidos y sus territorios, incluyendo Guam. A diferencia de muchos grupos APT que buscan principalmente la exfiltración de datos para espionaje o beneficio económico, la principal motivación de Volt Typhoon parece ser la preparación para un posible conflicto futuro, particularmente en relación con Taiwán. Se cree que su objetivo es infiltrarse y establecer una presencia en la infraestructura crítica para poder interrumpir operaciones en caso de necesidad, lo que representa una amenaza significativa para la seguridad nacional.

Tácticas, Técnicas y Procedimientos (TTPs): La Maestría del "Living off the Land"

Volt Typhoon se caracteriza por su enfoque en el sigilo y la evasión de la detección, empleando principalmente técnicas conocidas como "Living off the Land" (LotL). Esto significa que en lugar de depender de malware personalizado y herramientas sofisticadas, el grupo abusa de herramientas legítimas del sistema operativo y software ya presente en los sistemas comprometidos para llevar a cabo sus actividades maliciosas. Esta táctica dificulta enormemente su detección, ya que su actividad se mezcla con el uso normal del sistema. Algunas de sus TTPs más notables incluyen:

• Abuso de Herramientas Nativas del Sistema Operativo: Volt Typhoon utiliza una variedad de comandos y utilidades legítimas de Windows, como PowerShell, WMIC, y CertUtil, para realizar tareas maliciosas, incluyendo la ejecución de comandos, el movimiento lateral y la descarga de archivos adicionales.
• Uso de Canales de Comunicación Encubiertos: Para el comando y control (C2), el grupo a menudo utiliza canales que se asemejan al tráfico de red legítimo, lo que dificulta la identificación de su actividad maliciosa.
• Aprovechamiento de Infraestructura Comprometida: Se ha observado que Volt Typhoon utiliza redes de bots de routers comprometidos para ocultar su origen y enrutar su tráfico, lo que dificulta aún más su atribución.
• Explotación de Vulnerabilidades en Dispositivos de Borde: El grupo ha sido visto explotando vulnerabilidades conocidas en dispositivos de borde de red, como firewalls (Fortinet) y VPNs (FatPipe), para obtener acceso inicial a las redes objetivo. También han explotado vulnerabilidades en software de gestión como Zoho ManageEngine y Versa Director.
• Robo de Credenciales: Aunque no es su objetivo principal, Volt Typhoon también lleva a cabo actividades de robo de credenciales para facilitar su movimiento lateral dentro de las redes comprometidas.
• Inyección de Código en Memoria: Se ha documentado el uso de técnicas de inyección de código en memoria para ejecutar cargas útiles maliciosas sin necesidad de escribir archivos en el disco, lo que ayuda a evitar la detección por parte de software antivirus.
• Creación de Cuentas Locales Maliciosas: En algunos casos, el grupo ha creado cuentas de administrador locales maliciosas en los sistemas comprometidos para mantener el acceso persistente.
• Implementación de Web Shells: Se ha observado el despliegue de web shells en servidores comprometidos para proporcionar acceso remoto continuo a los atacantes.

Casos Conocidos y la Alarma en la Infraestructura Crítica:

Si bien Volt Typhoon se esfuerza por mantener un perfil bajo, su actividad ha sido detectada y analizada, revelando algunos incidentes preocupantes:

• Campaña de Ataques a la Infraestructura Crítica de EE. UU. (Revelada en 2023): En 2023, las agencias de inteligencia de Estados Unidos alertaron públicamente sobre una extensa campaña llevada a cabo por Volt Typhoon contra la infraestructura crítica del país. Los sectores afectados incluyen energía, transporte, comunicaciones y sistemas de agua. La intención principal de estos ataques se cree que es la preparación para posibles interrupciones futuras.
• Explotación de Vulnerabilidades en Proveedores de Servicios de Internet (ISPs): Se ha documentado cómo Volt Typhoon ha explotado vulnerabilidades, incluyendo una zero-day, para atacar a proveedores de servicios de Internet (ISPs) en los Estados Unidos. Esto les permitiría obtener acceso a una gran cantidad de infraestructura y potencialmente llevar a cabo interrupciones a gran escala.
• Objetivos en Guam: La inclusión de Guam entre los objetivos de Volt Typhoon es particularmente preocupante, dada su importancia estratégica militar en el Pacífico. Esto refuerza la teoría de que las actividades del grupo están relacionadas con posibles conflictos en la región.
• Similitudes con Otros Grupos APT Chinos: Se han identificado similitudes en las TTPs entre Volt Typhoon y otros grupos APT presuntamente vinculados a China, como Salt Typhoon, lo que sugiere una posible coordinación o un origen común en las operaciones cibernéticas ofensivas del país.

Conclusión:

Volt Typhoon representa una amenaza seria y sofisticada para la infraestructura crítica de los Estados Unidos. Su enfoque en el sigilo, el uso de técnicas "Living off the Land" y su presunta intención de preparar el terreno para futuras disrupciones lo convierten en un adversario particularmente peligroso. La detección de su actividad requiere una vigilancia constante, una comprensión profunda de las herramientas y técnicas legítimas del sistema y la implementación de medidas de seguridad proactivas que puedan identificar comportamientos anómalos, incluso cuando no se utiliza malware tradicional. La amenaza silenciosa de Volt Typhoon subraya la importancia de la colaboración entre el gobierno y el sector privado para proteger la infraestructura crítica y garantizar la seguridad nacional en el ciberespacio.