Tropic Trooper: El Espía Silencioso del Sudeste Asiático

En el laberíntico mundo de las amenazas persistentes avanzadas (APT), el grupo conocido como Tropic Trooper, también rastreado bajo los alias de Keyboy y APT-C-18, se destaca por su enfoque constante y su larga historia de ciberespionaje dirigido principalmente a objetivos en el sudeste asiático, aunque con incursiones en otras regiones. Se cree que este grupo, con presuntos vínculos con el estado chino, se especializa en la recopilación de inteligencia de diversos sectores, incluyendo gobierno, atención médica, transporte y la industria de alta tecnología. Comprender sus motivaciones, sus tácticas distintivas y los incidentes en los que se ha visto involucrado es crucial para las organizaciones que buscan defenderse de sus intrusiones.

Bajo la Sombra del Dragón: Atribución y Posible Financiamiento

La atribución de Tropic Trooper apunta con solidez hacia China como el estado patrocinador. Diversas firmas de seguridad han rastreado sus actividades y han encontrado conexiones consistentes con los intereses geopolíticos y de inteligencia de China en la región del sudeste asiático. Si bien la información específica sobre sus métodos de financiación puede no ser públicamente detallada, se presume que, como un grupo APT respaldado por el estado, Tropic Trooper recibe financiamiento y recursos directamente del gobierno chino para llevar a cabo sus operaciones de espionaje. Su objetivo principal parece ser la obtención de información que pueda beneficiar los intereses estratégicos, económicos y políticos de China en la región.

Tácticas, Técnicas y Procedimientos (TTPs): Un Enfoque en la Versatilidad y la Evasión

Tropic Trooper se caracteriza por un conjunto de TTPs que demuestran su versatilidad y su capacidad para evadir la detección en las redes comprometidas:

• Spear-Phishing como Vector de Ataque Inicial: Al igual que muchos otros grupos APT, Tropic Trooper utiliza el spear-phishing como su principal método de ataque inicial. Envían correos electrónicos altamente dirigidos que a menudo contienen archivos adjuntos maliciosos, como documentos de Microsoft Office o archivos de instalación falsos, diseñados para engañar a las víctimas para que ejecuten malware.
• Uso de una Amplia Variedad de Malware: El grupo emplea una variedad de malware, incluyendo droppers (como 8.t Dropper), backdoors (como China Chopper y Poison Ivy), ladrones de credenciales (como KeyBoy) y herramientas de movimiento lateral. Esta diversidad en su arsenal de malware les permite adaptarse a diferentes entornos y objetivos.
• Explotación de Vulnerabilidades Conocidas: Tropic Trooper ha sido observado explotando vulnerabilidades conocidas en software para obtener acceso inicial a los sistemas o para escalar privilegios dentro de la red comprometida.
• Técnicas de "Living off the Land" (LotL): En algunas de sus campañas, el grupo ha utilizado herramientas legítimas del sistema operativo, como PowerShell y la línea de comandos de Windows, para llevar a cabo tareas maliciosas, lo que dificulta la detección.
• DLL Sideloading: Se ha documentado el uso de la técnica de DLL sideloading para ejecutar cargas útiles maliciosas, aprovechando aplicaciones legítimas para cargar sus archivos DLL maliciosos.
• Persistencia a Través de Servicios y el Registro: Tropic Trooper utiliza diversas técnicas para mantener la persistencia en los sistemas comprometidos, incluyendo la creación o modificación de servicios de Windows y la manipulación de claves del registro.
• Uso de Web Shells: En algunos casos, el grupo ha desplegado web shells en servidores comprometidos para mantener el acceso remoto y ejecutar comandos de forma encubierta.
• Ofuscación y Cifrado: Para evitar la detección y el análisis de su malware y comunicaciones, Tropic Trooper emplea técnicas de ofuscación y cifrado. Esto incluye el uso de codificación Base64 y algoritmos de cifrado personalizados.
• Esteganografía: Se ha observado al grupo utilizando esteganografía para ocultar cargas útiles maliciosas dentro de archivos de imagen JPG, lo que les permite evadir la detección basada en firmas.
• Ataques a Sistemas Aislados (Air-Gapped): En campañas dirigidas a redes físicamente aisladas, Tropic Trooper ha utilizado malware transmitido a través de dispositivos USB (como USBferry) para infiltrarse y exfiltrar datos.

Casos Conocidos y su Impacto Regional:

Tropic Trooper ha estado activo durante más de una década y ha sido implicado en numerosas campañas de ciberespionaje dirigidas principalmente a organizaciones en el sudeste asiático:

• Operación "Tropic Trooper" (Desde 2012): Esta campaña en curso ha tenido como objetivo principal a organizaciones gubernamentales en Taiwán y Filipinas, así como a empresas de la industria pesada. Los atacantes han utilizado diversas tácticas y herramientas para robar información sensible.
• Ataques Dirigidos a Vietnam e India (2013): Se identificaron ataques dirigidos utilizando la herramienta KeyBoy contra objetivos en Vietnam e India, ampliando el alcance geográfico conocido del grupo.
• Ataques a Redes Aisladas Utilizando USBferry (2014): Se descubrió que Tropic Trooper utilizaba el malware USBferry para atacar redes físicamente aisladas de la fuerza militar de Taiwán y Filipinas, así como otras agencias gubernamentales e instituciones financieras.
• Ataque a la Oficina del Secretario General del Yuan Ejecutivo de Taiwán (2016): Se identificó un ataque dirigido utilizando técnicas similares contra la oficina del Secretario General del gobierno de Taiwán, lo que demuestra su interés en la recopilación de inteligencia de alto nivel.
• Campaña Dirigida a la Comunidad Tibetana (2016): Se encontró que el grupo KeyBoy estaba detrás de ataques dirigidos a la comunidad tibetana, lo que sugiere un enfoque en objetivos políticos y de derechos humanos.
• Ataques a la Industria del Transporte y Agencias Gubernamentales Relacionadas (2020): Trend Micro identificó campañas de Tropic Trooper dirigidas a organizaciones en la industria del transporte y agencias gubernamentales relacionadas en julio de 2020, lo que indica una expansión de sus objetivos sectoriales.
• Actividad en el Medio Oriente (2023): Recientemente, en junio de 2023, se descubrió una nueva web shell maliciosa del grupo Tropic Trooper dirigida a entidades gubernamentales en el Medio Oriente, lo que demuestra su capacidad para extender sus operaciones geográficas.

Conclusión:

Tropic Trooper (Keyboy, APT-C-18) es un grupo APT persistente y adaptable con una larga historia de ciberespionaje centrado principalmente en el sudeste asiático. Su presunta vinculación con el estado chino, su versatilidad en el uso de malware y sus tácticas de evasión lo convierten en un adversario significativo para las organizaciones en la región y más allá. La comprensión de sus TTPs y su historial de ataques es fundamental para que las organizaciones puedan implementar medidas de seguridad efectivas y protegerse contra las intrusiones de este grupo. La naturaleza continua y la expansión geográfica de sus campañas subrayan la necesidad de una vigilancia constante y una postura de ciberseguridad proactiva en la lucha contra las amenazas APT.